英国上市律所即将倒闭？中国办公室会受影响吗？

 

近日，英国上市公司Ince Group Plc宣布计划进入破产管理程序，并正式向位于伦敦的高等法院（High Court）递交相关文件，并根据英国的破产法任命破产管理人。

（英国高等法院）

Ince Group Plc是英国知名律师事务所Ince & Co（英士）的母公司。这个新闻在法律界引起巨大反响，不仅是因为Ince & Co历史悠久、知名度高、在海商法领域表现尤其出众，而且Ince & Co的母公司是为数不多的几家在伦敦证券交易所上市的提供法律服务的公司。那么，Ince & Co究竟是一家什么样的律师事务所？它从上市到破产，究竟经历了什么？Ince & Co的中国办公室会受到什么样的波及呢？下面，我们就带大家来一探究竟。

Ince & Co的前世今生

Ince & Co于1870年在英国伦敦成立，至今已有逾一百五十年的历史。成立之初，这家律所就是以海商法见长，其后不断发展壮大，不仅在海商法领域，在相关的保险法和争议解决领域也有极强的实力。而且，Ince & Co的业务不限于英国，而是热衷于全球扩张，在中国就有香港、北京和上海三个办公室。

那么，Ince & Co是如何成为一家上市公司的呢？这和另一家名叫Gordon Dadds LLP的律师事务所有关。

2017年，Gordon Dadds LLP在伦敦证券交易所（London Stock Exchange）的另类投资市场（Alternative Investment Market）挂牌上市，募集资金两千万英镑，成为继Gately之后第二家上市的英国律师事务所。

2019年初，已经上市的Gordon Dadds LLP以约两千一百万英镑的价格收购了Ince & Co在英国和中国内地的业务。收购完成时，新公司名改为“The Ince Group plc”，对外统一使用“Ince”的品牌，成为英国最大的上市律所（以营收计）。上市完成后的第一个财年（2020财年），公司营收比前一年获得了87%的增长，一时间风光无量。

然而，好景不长，由于种种原因，公司经营不善，在随后的年份里，收入不断下降。2022年3月，Ince遭受了一次网络攻击，导致了高达500万英镑的损失。当时，Ince 拒绝支付黑客的勒索要求，被迫从头开始组建其 IT 系统，给公司带来声誉和经济上的双重沉重打击，从此一蹶不振。

自2023年1月份以来，Ince的股票已被暂停交易。此时，Ince股票价格从2021年4月的最高点已经跌去了94%。事实上，Ince此时不仅有约1700万英镑的银行债务，还欠英国税务海关总署（HM Revenue and Customs）一大笔税款未及时缴纳。

（Ince的股票走势）

2023年4月，在一个身份不明的主要债权人从Ince撤出支持后，债务缠身的Ince终于轰然倒地，宣布破产。Ince在一份文件中说：“公司现在接到一个主要债权人的通知，将不再继续支持业务，因此，为了保护集团业务的未来价值，以及保护员工和其他利益相关者的利益，公司董事会别无选择，只能将公司纳入破产管理。公司已与其主要贷款机构 Investec、英国税务海关总署和其它债权人进行了讨论以获得支持，但救援谈判均失败了。”

英国著名的破产重组咨询公司Quantiuma已被任命为破产管理人，目标是尽快将Ince的业务出售给第三方买家。但是否有人愿意接手这个烂摊子，前景似乎不容乐观。

中国办公室能否独善其身？

Ince在中国有香港、北京和上海三家办公室，但性质完全不同。其北京和上海办公室直属于英国总部，是Ince在英国的律所的分支机构/代表处。而Ince的香港办公室是根据香港法律要求在香港注册的独立的律师事务所，由香港当地的合伙人所拥有。

所以，面对Ince母公司破产风波，北京和上海办公室大受影响，陷入了混乱。据悉，Ince位于北京的代表处已经事实上关闭，并已通知中国政府的有关部门将在4月底前停止运作。上海办公室的情况未知，但可能和北京情况类似。

（Ince & Co在香港律师会网站的注册信息）

香港的情况则不同。Ince在香港的律师事务所自2018年Ince与Gordon Dadds合并后就开始获得了独立地位。香港的Ince & Co（英士律师行）在香港律师会注册，其所有权和财务上皆属于香港本地合伙人，和英国的Ince完全独立，只是共用“Ince”这个品牌。因此，本次的英国Ince破产风波对香港的影响不大。

然而，Ince香港的很多客户在看到新闻后纷纷致电询问，对此，Ince香港的合伙人Rosita Lau公开发表声明：“我们的业务与往常一样，感谢所有打电话来表示关心和支持的客户和朋友们，我们并未受到Ince在伦敦动荡的影响。”

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