第一次世界大战初期，德国妄图击溃法国联盟，但经马恩河大战，双方形成对峙局面，开始进入消耗战状态。

1916年，德国将主力转向西线。2月21日，德军动用前所未有的火力和毒气向法国凡尔登要塞发起攻击，凡尔登是当时法国军方修筑的最大战略要塞，位于法国东北部，靠近法德边境，使其成为法国前线最大的交通枢纽。

凡尔登更是通向巴黎的要冲，因此，法德双方将此地视为必守之地。为了防御德军，法国守备兵力不断增加，并先后配置了600多门火炮（其中244门为重型火炮）。并且，法军还在这里构筑了四道防御阵地，纵深达15-18公里。法国人认为这是一个不可能突破的据点。而德军总参谋长法金汉却偏偏选定它作为突破目标，并声称要使凡尔登成为“碾碎法军的石磨”。

为了夺取凡尔登，德军配备了强大的阵容，既共有5个集团军、17个师、27万人，由威廉皇太子亲自指挥。另配备火炮1240门，其中重型火炮683门。除此之外还有168架飞机。

21日凌晨，在步兵发起总攻之前，德军炮兵先行进行了10个小时的炮击。在强大的炮火肆虐之后，步兵发动冲击。德军以为炮火已消灭所有法军工事上的活人，没料到法军依旧坚守着阵地并迅速展开反击。虽然法军誓死抵抗，但德军还是占领了第一道阵地。

22日-25日4天内，德军又先后攻陷法军两道阵地和杜奥蒙炮台。法军阵线被切断。在这紧急的关头，法军总指挥霞飞于2月25日命令第二集团军司令贝当投入战斗！

贝当司令的荣誉之战！

贝当到达战场后，迅速将前线分成若干防区，同时组织庞大的修路部队和运输队，沿着巴勒迪克城到凡尔登的惟一的一条公路，调集大量军需物资和步兵。自2月27日到3月6日之间，平均每24小时就有600辆卡车通过这条公路到达目的地。最终，19万人的部队和17万头牲畜被源源不断送到前线。值得一提的是，这也是历史上第一次大规模汽车运送人力物力的先例。

援军到达之后，贝当命令所有人马进入战斗状态，要彻底歼灭德军。此后数日，法、德两军拚命反复冲杀，形成拉锯战。

从3月5日起，德军将原来的15公里进攻正面扩大到30公里，将矛头转向默兹河左岸，并由急促的冲击改为稳步的进攻。此时，一个偶然的“偏弹”使法军逐渐赢得优势。这是一颗神奇的炮弹，它拯救了法军。这件事发生在4月初双方的一次混战中，法军炮兵的一发炮弹偏离正常发射轨道，无意击中了隐藏在斯潘库尔森林里的德军秘密弹药基地，这一下却引起这次大战中最大一次爆炸。一下将德军已装上信管的45万发大口径炮弹全部销毁。这导致德军大炮无弹可发，全部瘫疾在阵地上。

法军抓住这一时机，逐个炮击德军的炮兵阵地，粉碎了德军采用的“炮兵摧毁、步兵占领”的作战方案。没有炮兵的德军打的很艰苦，始终未能突破法军最后一道防线。

凡尔登战役打到最后的惨烈时段，双方再次投入新的兵力，成了一场大消耗战。直到8月，德军仍未能推毁法军的防御。德军作战6个半月以来伤亡惨重，仅楔入法军防御纵深7至10公里。

1916年10月24日，贝当命令法军17万人，配以700多门火炮和150架飞机，进行大规模的反击，夺回了杜奥蒙炮台。从那时起，德军被一米一米地打了回去。

凡尔登战役中，由于双方都广泛使用了迫击炮、轻机枪、掷弹筒和喷火器，伤亡都非常巨大。德国为了这场战役共投入了46个师的兵力，法国投人交战的兵力为66个师，双方伤亡人数达到100万之多，史称这场恶战为“凡尔登绞肉机”。

而双方的弹药的损失也更为惊人，10个月的残杀中，双方发射了4000多万发炮弹，还有难以计数的子弹，战场上竟有炸成10层楼深的大坑，有此可见双方士兵都经历了多么可怕的场面。

值得一提这是，凡尔登战役成为第一次世界大战的转折点，自此后德军的军事进攻力量从顶峰跌入谷底，也预示着德国的战败不久后就要来到。